La ilustración es una época marcada por el creciente enfrentamiento entre monarquías absolutas apoyadas en la tradicional aristocracia y las ardientes ansias de poder y bienestar por parte de los estamentos inferiores, la burguesía y el pueblo. Su característica esencial es la consideración de que la razón y la voluntad son los motores que pueden hacer avanzar a la humanidad y a la persona hacia un mundo mejor, y disipar la ignorancia, la injusticia y tiranía. Por ello también es concido como siglo de las luces.
Siguiendo la tradición de la filosofía política del renacimiento de Thomas Hobbes (1588 – 1679), que defendía que el ser humano es malo y egoísta por naturaleza por lo que necesita de un contrato social y un soberano absoluto para garantizar su seguridad, y John Locke (1632 – 1704), que, al contrario, afirmaba que el ser humano es bueno y justo por naturaleza y que requiere un contrato social con gobernantes de igual derechos, deberes y libertad que el resto de la sociedad, Charles Louis de Secondat (1689 – 1755), conocido como Montesquieu, François Marie Arouet (1694 – 1778), conocido como Voltaire, y Jean-Jacques Rousseau (1712 – 1778) desarrollan las ideas del estado igualitario, tolerante (en contra de prejuicios) y justo (con derechos humanos), bajo la separación de poderes y de la iglesia de la política, y la democracia, que más tarde serviría como modelo en la revolución francesa (1789 – 1799) y en la formación de los estados modernos.
Por otro lado, los grandes avances científicos culminan en Isaac Newton (1642 – 1727) que fue capaz de superar el mecanisimos cartesiano y dar una explicación física coherente del mundo, uniendo las leyes astrofísicas de entonces con la ley de la gravitación universal y estableciendo la física, sobre las matemáticas, como punto de partida para la explicación del universo. Además, impulsó la óptica como ciencia y desarrolló, paralelamente a Gottfried Wilhelm Leibniz (1646 – 1716), el cálculo infinitesimal (derivadas e integrales).
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